编者按：1、2年前区块链曾经经历过一段炒作的高峰。这项技术被认为是解决一切问题的灵丹妙药。但随着它面临的监管和技术障碍日益凸显，Gartner的最新报告认为目前已经进入到所谓的“疲软期”了。GREGORY BARBER在《连线》聚焦了这项技术的意义与存在的缺陷，原文标题是：What's Blockchain Actually Good for, Anyway? For Now, Not Much
在2018年初，Amos Meiri 拿到了许多初创公司创始人梦寐以求的意外之财。Meiri的公司，Colu，做的事情是为城市开发数字货币——优惠券，从本质上讲，这是鼓励大家在当地消费的一种手段。该公司在英国和以色列的试点项目中取得了一些成功，但是Meiri 有个更大的构想。他设想用区块链技术将城市货币的全球网络连接到一起。因此，他求助于当时流行融资方式来实现自己的想法：ICO（首次代币发售）。Colu通过出售一种名为CLN的数字令牌筹集了近2000万美元。
但现在，Meiri 正在做意见不寻常的事情：还钱。在监管和技术难题中折腾了一年之后，他不再尝试把区块链融入到自己的商业计划里面。而且他认为其他的区块链项目也会效仿。
当产品行不通或者资金用完时，创业努力失败或转型的情况并不罕见。但是区块链所走的发展道路比大多数新技术都要疯狂。两年前，像Meiri 一样的ICO 吸引了数十亿美元的资金砸向区块链公司，并催生了一大批作坊式的试点项目。有一段时间，区块链似乎可以解决任何问题：金枪鱼欺诈问题。健康档案靠不住问题。无家可归问题。还记得WhopperCoin 吗？汉堡王（Burger King）的汉堡加密货币计划，以及其他成千上万个项目早已失去了热情。其中的很多从一开始就是个骗局。但是，即便在更合法的企业当中，赢家的数量也相对较少。按照Gartner最新报告的说法，现在已经进入到“区块链疲软”期了。
康奈尔大学计算机科学教授，Ava Labs创始人Emin Gun Sirer 说：“现在的情况的确是死气沉沉。当前的技术确实存在不足。”
即使经历了最近的价格暴跌，但比特币似乎还挺得住。像这样的数字资产的持有和交易已经撑起了一个行业。但是底层技术阻碍了用区块链构建更复杂应用的尝试。区块链不需要依赖一个中心机构即可提供不可篡改的数据账本，这就是围绕着该技术背后炒作的核心。但是众所周知，区块链背后的加密机制性能缓慢。诸如以太坊之类的早期平台引发了ICO狂热，但它们的动作太过迟缓，无法处理大多数的商业应用。剑桥大学新兴金融研究中心(Cambridge Centre for Alternative Finance) 的Apolline Blandin说，出于这个原因，“去中心化”项目仅占企业区块链项目的一小部分，占比可能只有3％。
剩下的想走捷径。所谓的有许可区块链借鉴了比特币的点子和术语，但以速度和简化之名进行了偷工减料。它们保留了控制数据的中央实体，从而排除了区块链的核心创新。Blandin给这些项目起了个名字：“区块链模因”。炒作和大量资金推动了许多此类项目。但是同样的应用往往用不那么引人注目的技术就能构建。随着那些热词的热单独慢慢冷却，一些人开始发问，这玩意儿到底有什么意义？
我很难理解区块链对我们的市民究竟能产生哪些真正积极的影响。
——Donna Kinville，佛蒙特南伯灵顿市政职员
Donna Kinville是佛蒙特州南伯灵顿的市政职员。当一家希望将该市的土地记录放到区块链上的初创企业跟接洽时，她是愿意倾听的。她说：“我们拥有超前的名声。” Propy 这家公司在2017年通过ICO筹集了1500万美元，还跟佛蒙特州建立了关系，包括游说该州立法通过对区块链友好的法律。
Propy 推销区块链的卖点是处理土地记录可以更安全。Kinville说：“让对方说出自己的热心有点过头并没有花去太多的时间。” 在Propy 设计平台并用以太坊区块链记录该城市历史数据的过程中，她跟Propy合作了大约一年。Propy还记录了该市的一笔买卖，那是一块空地，土地的主人并不急于出售。
上个月，Propy 向Kinville推销了快要完工的产品。可惜产品并没有令她感到惊艳。系统缺少她一直在使用的实用功能，比如链接文档的简便方法。她喜欢现在自己使用的软件。那是由一家既有公司开发的，一旦出问题的时候就拿它来救急。
Kinville说：“我很难理解区块链对我们的市民究竟能产生哪些真正积极的影响。是区块链的速度吗？还是安全？我们只用传真和电子邮件很快就能呢个把事情办成。”该市的数据备份在三台服务器上。Kinville还保留了一份打印副本，以防万一。“我们佛蒙特人办事都是很谨慎的。我们喜欢纸张；纸张总能够追溯。”她给Propy发去有关如何改进其产品的说明，但并不想买他们的软件。
Propy的创始人Natalia Karayaneva说，土地记录平台在佛蒙特州的另一个没有计算机系统的小镇测试。但是她承认，隐私问题以及地方法规和遗留计算机系统，这些意味着区块链未必总是适合政府。Propy 现在专注于针对房地产经纪人的自动化平台。它还在用区块链，但是公司不是一直对这项技术吹个不停了。
Karayaneva表示：“2017年的时候，只要你拥有区块链技术就够了，然后每个人都会联系你。但是现在我们跟传统投资者合作的过程中，其实在很多材料里面都可以回避了区块链这个词。”
Gartner分析师，《区块链疲软》的合著者Andrew Stevens说，曾经有一段时间区块链被视为包治百病的灵丹妙药。Stevens的团队聚焦那些吹捧区块链作为识别供应链当作的欺诈与残次商品的项目。他们预计当中90％的项目最终都会搞不下去。区块链的布道者发现，供应链比预期的要复杂，并且区块链并没有提供现成的解决方案。他说，“没有一条供应链部署任何的”处理关键任务的区块链项目。
但Stevens说，作为让竞争对手和其他心存疑虑的第三方共享数据和工具的手段，区块链的概念可能仍然是一种有用的方法。他把区块链跟（在没人知道互联网能否流行起来之前的）早期的互联网实验进行了比较。哪怕此类项目一开始只是一种营销策略，它们也可以激发企业官僚上马一些（本来不会上马的）项目、推动一些合作来赌一把。
剑桥大学研究员Blandin 点出了IBM的努力，IBM有1000多名致力于区块链产品的员工。沃尔玛利用IBM Food Trust来追踪生菜，马士基及其竞争对手用TradeLens平台来共享运输数据。这个项目吸引了五大航运公司当中的四个。
IBM Blockchain CTO Jerry Cuomo说，区块链只是用来追溯东西本身毫无意义，因为已经有做这个的工具。但是，如果发生争执，比方说，供应链的零售商和包装商之间发生纠纷，那些公司会发现，有一个共同的事实记录会很有用。从理论上讲，区块链就是为此目的而专门设计的。不过他说现在还处于初期阶段。“如果一开始就弄20家公司的话，你就会跟20名律师呆在一起。”在IBM的项目里，区块链组件通常只是大型系统的一小部分。一种比较流行的选择是“影子账本”，用一套区块链系统在已有系统旁边记录数据，这让客户可以试水一下加密技术。他说：“区块链的跟踪速度现在是合理的。”
另一个挑战是把那些不安的参与者聚集到一起。就拿Facebook领导的加密货币行动计划Libra来说吧，该公司最近已经损失了四分之一的会员。这项计划已经迅速变成了一个研究案例，从中可以看出让竞争对手好好玩到一起的难度有多高。现在还无法确定此类团体是否能够生存，也不知道区块链是否能当好粘合剂。
Meiri的公司Colu跟区块链似乎是天作之合。可能是最基本的区块链应用的数字货币，已经是其业务的核心。一名为当地非盈利组织做志愿工作的用户也许会获得数字货币作为回报，然后用它们在当地商店跑跑腿。企业可以用数字货币纳税或交水费单，这样就能形成当地消费的良性循环。最近，特拉维夫政府正打算建立一条轻轨线，它选择了跟Colu 合作，把这口分配给沿线的一系列企业。贝尔法斯特开展了一项心理健康计划，通过其当地货币给瑜伽提供补贴。
Meiri 是区块链的早期采用者，参与了旨在令比特币变得更有用的项目。他想在以太坊上建立一个工具集，这一工具集可以让地方政府建立自己的代币，然后用名为CLN的中间令牌进行交易。Meiri 说:“在加密炒作得最厉害的时候我们决定启动CLN。我们为此感到非常激动。” 2018年初，Colu的ICO从世界各地的投资者那里一共筹集了2000万美元。
用区块链来处理成千上万笔交易“对于当今的技术来说实在是太多了”。
——AMOS MEIRI, COLU公司
此举很快发酵。首先，美国对代币销售监管规则的不确定迫使该公司向美国投资者返还资金。在其他国家，有关数字令牌的规则也在不断变化。Meiri 说，为了应付全球各地的监管，公司“消耗量巨额资金。”尽管它计划在分布式的区块链上记录数据，但如果违反任何的法律或监管的话，最终需要Colu来背锅。
Meiri 说，更大的问题来自技术。用以太坊处理来自成千上万的用户和供应商的日常交易目前仍不切实际。Meiri 说：“对于当今的技术来说，这样的要求太过分了。”他对去中心化账本的渴望并不能抵消那种弊端。“就像其他任何的支付或奖励平台一样，你可以在Amazon AWS上打造那种体验。”
Meiri说，随着Colu 与更多的城市合作伙伴签约，区块链方面的吸引力将逐渐减弱。在跟律师见面后，他制定了一项回购发行代币的计划。未发行的代币将被转换为公司的股权。
但是，Meiri 仍然相信去中心化的未来。Meiri 说：“[区块链]将重塑全球金融体系，对此我毫不怀疑。只是它还没走到那一步。”