近期，联合国贸易和发展会议（UNCTAD）发布了最新的《2024年数字经济报告》（下称“报告”）。报告表示，虽然数字化推动了全球经济增长，并为发展中国家提供了独特的机遇，但对环境造成的影响也日益严重。
报告首先肯定了数字经济的蓬勃发展。
具体来看，自2010年以来，智能手机年出货量增长了一倍多，到2023年将达到12亿部。在电子商务方面，截至2022年，在占全球国内生产总值（GDP）四分之三的43个经济体中，电子商务销售额增长近60%，达到27万亿美元。 美国的电子商务销售额以11.32万亿美元位居第一，欧洲经济区和中国分别以5.07万亿美元与4.49万亿美元位列第二第三。
报告还预测，至2029年，物联网设备数量增长2.5倍，达到390亿部，其中东北亚地区的设备数量将占超60%。
人工智能与比特币“挖矿”让环境承压
报告显示，区块链、人工智能 、5G和物联网等新技术对数据传输、处理和存储的需求不断增长，这也增加了温室气体排放量。
以信息和通信技术行业为例，2020年，该行业二氧化碳排放量估计在6.9-16亿吨之间，占全球温室气体排放量的1.5-3.2%，这一数字预计将随着数字经济的增长而上升。
训练和运行大数据模型的数据中心需要使用大量的水来冷却服务器，还需要大量的电力来运行服务器、存储设备和冷却系统，这自然也增加了水和能源需求。
报告称，据估计，2022年全球数据中心的能源消耗量与法国相当，而因比特币“挖矿”产生的全球能耗在2015年至2023年间增长了约34倍。
这给当地电网带来巨大压力。例如，新加坡的数据中心在2020年占该国电力需求的7%左右，而在爱尔兰，这一比例在2022年高达18%。
在水资源方面，联合国贸易和发展组织秘书长格林斯潘（Rebeca Grynspan）在报告发布会上表示，“根据我有的数据，微软在其数据中心进行GPT3培训，直接消耗了美国约70万升干净的淡水。”谷歌的2023年环境报告也显示，该公司在2022年消耗了56亿加仑（约212亿升）的水。
格林斯潘建议，设置数据中心必须考虑其地理位置是否会加剧当地的资源紧张，加大投入研发对能减轻环境影响的新技术，并在数字化进程中使用可再生能源。
关键矿产需求大，发展中国家机遇与挑战并存
报告指出，随着数字设备复杂化，对矿产资源的需求也在增加。2021年，手机使用了元素周期表中的63种元素，而在1960年，只需要10种。
对数字技术和低碳技术至关重要的关键矿物的需求正在飙升。根据世界银行的数据，到2050年，钴、石墨和锂的需求预计将增长500%。
报告提示，对矿产资源的需求给资源丰富的发展中国家带来了新的经济机遇。据统计，2022年，刚果民主共和国的钴产量占全球产量的68%，澳大利亚和智利的锂产量占全球产量的77%，加蓬和南非的锰产量占全球产量的59%。而在关键矿物的加工中，中国处于领先地位。具体来讲，中国承担着全球一半以上的铝、钴和锂加工任务，而90%以上的稀土和锰以及近100%的天然石墨也由中国加工。
此外，报告还强调，很多发展中国家没有享受到数字经济发展带来的好处，却承受了不成比例的环境代价。
格林斯潘称，“大多数发展中国家看到的数字化的好处很少，却承受了数字化对环境的负面影响，这种现象必须停止。世界上三分之一的人口甚至无法使用互联网，数字化为他们带来的收益为零。”
数字产品的生产和使用中会产生大量数字垃圾。报告称，由于收集和回收系统不完善，2022年，发展中国家只有7.5%的数字垃圾得到正规收集，而发达国家这一比例为47%。而数字垃圾中，像印刷电路板一样需要加工或处理的高价值部分则被重新出口到发达国家，发展中国家被锁定在数字垃圾价值链的低价值部分。
报告最后强调，国际社会应该实施全面的政策，促进循环型数字经济，以最大限度地减少对环境的影响，缩小数字鸿沟。同时，大多数发展中国家需要进一步数字化，以有效参与全球经济。政府、行业领导者和公民社会要立即做出协调努力，以实现可持续和包容性的数字发展。