随着加密货币的价格定期达到历史新高（尤其是比特币），人们会不禁想问，这些价值的来源何在？ 虽然比特币 (BTC) 可能占据了大部分头条新闻，但市面上也有一颗冉冉升起的新星值得我们关注：以太币（ETH）。什么是以太币，以太币价格背后的因素有哪些？这些你了解吗？
一、什么是以太币
以太币是全球第二大流通加密货币，背后支持它的是以太币项目。以太币是一个全球协作的开源区块链项目，具有分布式、公开透明、永不下线特性的全球计算机。它通过以太币虚拟机提供运行时环境，使智能合约得以在其上运行。以太币的发展经历了多个阶段，目前正致力于提高网络性能和功能。
2009年1月3日比特币诞生之后的十年间，基于区块链技术的项目纷纷诞生。市场上的公链项目早已以数千计，更不用说分布于世界各地的数以万计的加密货币交易所。根据英国剑桥大学2018年的一份调查显示，区块链领域的全职开发人员在2017年的1876人基础上上升了164%，该领域技术人才的紧缺和巨大的想象空间让市场上充斥着雷同的、虚假宣传的项目。同时，加密货币、虚拟货币、代币、区块链等概念也层出不穷，扰乱了普通人对这项技术的理解。区块链行业在公链领域最具思想性与里程碑意义的，除了首创的比特币外，就是以太币项目，它被誉为区块链2.0时代的里程碑（比特币为区块链1.0时代）。
以太币，英文全称Ethereum，是一个全球协作的开源区块链项目。它最大的特色是具有一个运行时环境：以太币虚拟机(Ethereum Virtual Machine,简称EVM)，为大规模分布式开放应用提供了运行的平台。
二、以太币的特点
有别于比特币的有限拓展编程的尝试，以太币原生支持拓展编程。它的目标是成为一个全球化的计算基础设施，也就是具有分布式、公开透明、永不下线特性的全球计算机。
在这台分布式计算机上运行的小程序，被称为智能合约(Smart Contract)。在以太币2014年发起众筹后，更多人加入了开发者的行列。其中Gavin Wood博士担任了该项目早期的技术合伙人角色。他发表了以太币的黄皮书并且负责制作以太币虚拟机。以太币最出色的特点之一就是拥有一台虚拟机。通过虚拟机字节码规范约束，成功分离了智能合约写作源语言与编译后的目标语言。
在社区运营方面，以太币的开发、应用环境生态也相对比较完善。该项目生态目前包括了黄皮书中定义的符合通信协议的4种客户端（分别由C++、Go、Python和Java实现）、一个可用的JavaScript环境(web3)、众多以太币区块链浏览器、轻量级的移动端钱包以及数个测试网络。
三、以太币的发展
由于以太币是一个区块链网络，通过不同的发展阶段来提高网络的性能和功能。每个阶段之间的转换通过“硬分叉”完成，这是一种特殊的软件升级方式，不向前兼容。在每个阶段中，我们可以看到以太币的技术和应用不断进化。
第一个阶段被称为“前哨”，从2015年7月至2016年3月。在这个阶段中，以太币的初版版本发布，供开发者试验使用。这个版本还不够稳定和安全，仅面向开发者推广。它提供了命令行界面，让开发者上传调智能合约，也提供挖矿模块。
第二个阶段被称为“家园”，从2016年3月至2017年10月。在这个阶段中，以太币的生态系统变得更加完善，让普通用户也可以参与到以太币的使用中。通过对底层协议的优化改进，加快了交易出块速度，虚拟机的各项指标基本稳定。
第三个阶段被称为“大都会”，自2017年10月开始，分为两个步骤实施，分别是拜占庭和君士坦丁堡。这两个步骤都通过改进区块链协议来提高性能和安全性。
第四个阶段被称为“宁静”，尚未有明确时间表。在这个阶段中，共识算法将完全转向以权益证明的方式来进行区块挖掘，摒弃工作量证明的方式。这对整个经济模型和社区形态会造成巨大冲击，因此该阶段仍在讨论制订阶段。
四、总结
尽管面临诸多挑战，但以太币的前景依然被许多业界专家看好。只要以太坊网络能够持续创新并适应不断变化的市场需求，以太币或许能够巩固其加密货币市场的地位，甚至进一步推动区块链技术的普及和数字经济的发展。当然，投资以太币和任何加密货币一样，都需要对风险有充分的认识，并做好充分的调研。随着技术和市场的不断演进，以太币的未来将是一个充满机遇和挑战并存的未知领域。