虚拟货币作为非国家政府发行的数字货币，正日益受到人们的关注和运用。其独特的属性和功能使得虚拟货币在全球范围内得以流通和交易。让我们一起深入探讨虚拟货币是什么？讲解它的概念、特点以及常见类型。
一、虚拟货币是什么？
「虚拟货币VirtualCurrency」又称数位货币，由非国家政府之开发者发行及管控，通常不包含国家发行之电子货币（信用卡币、悠游卡币）。根据2012年欧洲央行的定义为：「一种无法律约束，由开发者发行与管控，在特定虚拟社群成员中接受和使用的数位货币」。美国财政部金融犯罪执法网络（FinCEN）在2013年定义其为：「虚拟货币为在某些环境下像实体货币一样运作的交换媒介，惟不具备实体货币的所有属性。」也不具有法定货币的地位。
2014年，欧洲银行业管理局定义其为「并非由央行或政府部门发行的，也不必要与法定货币相关联的一种数码形式的价值，但是它作为一种支付途径被自然人和法人所接受，并可以电子地转帐，储存和交易。
依货币之流通方向、使用环境可粗分为三种：
(1)单向兑换，只能在虚拟环境内使用：例如游戏点卡。
(2)单向兑换，可在虚拟和部分实体环境下使用：例如飞行的里程点数。
(3)双向兑换，有买入价和卖出价，跟「真」货币类似，包括由发行机构发行的，如第二人生的林登币、可双向兑换的游戏币……等等，以及去中心化的如比特币、莱特币、以太坊属于此类，多以"虚拟货币"一词指称，但加密货币只是虚拟货币中其中一个子类别而已。
二、常见的虚拟货币有哪些？
(一)比特币（Bitcoin）
比特币诞生于2009年，是目前知名度与市场总值最高的加密货币，由中本聪发布了全世界第一个比特币软件，并正式启动了比特币金融系统，2008年发表了一篇名为《比特币：一种对等式的电子现金系统》的论文，当中提到的定义是：「点对点的电子现金，可以不需要经由金融机构，就能在双方之间直接传送。」比特币透过区块链（blockchain）技术运作，特色是去中心化、全球通用、不需第三方机构或个人管理，任何人皆可参与比特币活动，透过称为「挖矿」的计算机运算获得比特币；中央处理器（CPU）、图形处理器（GPU）等这类用来挖矿的装置称为「矿机」，而挖矿的人则称为「矿工」。为了避免通货膨胀问题，比特币透过私钥作为数位签章，协议的数量上限为2100万个比特币，近来因为比特币热潮，导致交易时间大大被拉长、手续费提高，违背了最初低手续费、不受监管的初衷。不过树大招风，比特币也遭到不少批评，许多人认为投资比特币有极大风险，甚至认为比特币是骗局一场，但今年以来也有越来越多商家接受比特币支付，可以看出狂热趋势依旧。
(二)以太坊（Ethereum）
2013~2014年间，程序设计师维塔利克．巴特瑞恩（Vitalik Buterin）受比特币启发后，提出了以太坊的概念。维塔利克．巴特瑞恩在2013年写下了《以太坊白皮书》，当中提到以太坊能让开发者打造去中心化、开放、安全的应用。以太币以区块链为基础，跟比特币类似，但使用的科技完全不同，最大的特色是，具有开源智慧合约（smartcontract）功能的公共区段链平台，智慧合约是储存在区块链上的程序，双方达成合约条款就能执行。以太币（ether）则是基于以太坊技术衍生出的一种虚拟加密货币，是目前仅次于比特币市值第二高的加密货币。
(三)瑞波币（Ripple）
瑞波币是目前全球第四大虚拟货币，是一家同名开发区块链技术新创发行的虚拟货币，特色是能快速在全球移转数十种不同的货币，同时许多金融机构普遍认为瑞波币交易系统更安全、手续费更低。瑞波执行长Brad Garlinghous更号称，比起比特币结算交易需要4小时，瑞波币只需要3.6秒就能完成交易。瑞波现在也开始透过企业区块链网络RippleNet，协助商业客户提升跨国支付交易效率，提供跨境支付解决方案。
(四)莱特币（Litecoin）
莱特币同样也是受到比特币的启发而生的产物，号称目的是为了要改善比特币，也是目前比特币的对手之一，今年上涨幅度更是逼近5800%，创下新高。莱特币其中一个特色就是「快」，创办人CharlieLee曾多次表示，莱特币的交易大约只需要两分钟，跟比特币平均的300分钟快上许多；另外，莱特币预期能供应8400万个总量，相较于比特币的2100万，有将近四倍的差距。莱特币被认为更适合用于支付，比特币则适合用于保值。
三、小结
通过了解虚拟货币的定义、特点和常见类型，我们可以更好地理解这一数字经济领域的新兴事物。随着科技的不断发展和应用，虚拟货币将继续在金融领域扮演重要角色，也许在未来，我们的生活方式也将因虚拟货币而产生更多改变。